Verzekeraar tegen expatblues

Mentale gezondheid is een topprioriteit. Dat bewijst onder meer de Europese Commissie, die maar liefst 1,23 miljard euro uittrekt om wat zij noemt 'de stille Europese epidemie' tegen te gaan. Zij presenteerde 20 initiatieven, waaronder een flink aantal gericht op kinderen en jongeren. Acties ter bescherming van jongeren op sociale media, bijvoorbeeld. "Ook als verzekeraar van studenten die op Erasmus gaan of jongeren die als au pair in het buitenland gaan werken, word je geconfronteerd met een toegenomen mentale fragiliteit", aldus Filip Declercq, ceo van Expat & Co.

Corona, boosdoener of druppel te veel?

Geestelijke gezondheidsproblemen waren er al vóór corona en de lockdowns. Eén op zes Europeanen had het psychologisch moeilijk met eenzaamheid, burn-outs, prestatiedruk, de druk van sociale media ... Maar sinds de coronacrisis én de oorlog in Oekraïne zijn die problemen alleen maar toegenomen. Als je weet dat 75 procent van de psychische klachten ontstaat vóór je 25ste, is het belang van goede, snelle en laagdrempelige hulp van jongeren met mentale problemen een absolute must. Volgens cijfers van Sciensano uit 2022 lijdt 34 procent van de Belgische jongeren aan een angststoornis, en 38 procent aan een depressie. No time to lose, dus

Mentaal welzijn is een werkwoord

Sociaal-emotionele opvoeding is een tweede peiler van de oplossing. Scholen kunnen of moeten hierin een voortrekkersrol spelen. Idealiter worden sociale en emotionele vaardigheden opgenomen in het curriculum. Maar de weg daarheen is nog lang. Intussen werken organisaties als De Ambrassade aan preventie. Aangezien zoveel minderjarigen met psychische stoornissen worstelen, hebben zij van Mentaal Welzijn een nieuw 'generatiedoel' gemaakt. Zij reiken het jeugdwerk onder andere strategieën en speltools aan om mentaal welzijn bespreekbaar te maken. Het is ok om je niet ok te voelen, luidt het in een recente Nederlandse campagne.

Erasmus is puur geluk, of toch niet?

Een opleiding is tegenwoordig niet compleet als je niet minstens een paar maanden in het buitenland hebt gestudeerd. Nogal wat studenten kiezen hun hogeschool of unief - en een aantal zelfs hun studie (!) - in functie van de Erasmusmogelijkheden. Maar voor vele studenten is deze periode de eerste keer dat zij zo vér en zo lang van huis zijn, gescheiden van ouders (tot daaraan toe) maar vooral ook van vrienden. En dat valt hier en daar zwaarder dan gedacht. "Psychische problemen die misschien al sluimerend aanwezig waren, worden door de nieuwe expatsituatie versterkt", weet Filip Declercq. "Gevoelens van eenzaamheid, isolatie, onzekerheid, verminderd zelfvertrouwen en angst steken de kop op en maken van een droom een nachtmerrie." Ook de universiteiten erkennen deze evolutie, en juichen onze oplossing toe.

Hoe helpt Expat & Co hier dan bij?

"Neen, wij kunnen als verzekeraar mentale problemen bij jongeren niet uit de wereld helpen. Wij zijn geen expatpsychologen. Onze rol ligt eerder op het vlak van de facilitatie van eerstelijnshulp", verduidelijkt Filip Declercq. "Een bescheiden rol, maar toch heel nuttig, denk ik. Expat & Co stelt een gratis app ter beschikking van studenten. Zo kunnen ze 24/24 contact opnemen met onze online psychologische hulpverleners, in 150 verschillende talen. Dus meestal in hun eigen taal, dat vinden wij belangrijk. De jongeren krijgen persoonlijke en vertrouwelijke ondersteuning via een Zoom-gesprek met een coach of psycholoog. Als het probleem niet meteen op deze manier verholpen kan worden, worden ze vakkundig doorverwezen naar meer gespecialiseerde hulp, iets wat onze polis dan weer terugbetaalt."

Zoon met Wanderlust

Dat Filip Declercq behalve verzekeraar ook vader is van een twintiger met Wanderlust verklaart allicht zijn meer dan gewone aandacht voor het mentale welzijn van jonge expats. "Ik zie in al die jonge expats mijn eigen zoon ..."